廣州大學城的發(fā)展為提升廣東省和廣州市的高等教育水平，促進經(jīng)濟和城市發(fā)展提供了重要機會。為此，廣東省和廣州市政府在2001年底成立了廣州大學城領導小組負責組織推進大學城規(guī)劃建設工作。2003年1月，領導小組以廣州大學城總體規(guī)劃為依據(jù)和導向，為了深化中心區(qū)的概念和思想，借鑒國內外大學園區(qū)以及新城的規(guī)劃建設經(jīng)驗，組織舉辦了廣州大學城中心區(qū)城市設計國際咨詢，目標是為了適應高等教育發(fā)展的新要求，高水平、高質量的建設大學城中心區(qū)。應邀參加的咨詢單位包括英國羅杰斯事務所，美國SASAKI公司+華南理工大學建筑學院，美國SBA公司+ASG公司。

建設廣州大學城的目標之一是引導廣州中心城市的“南拓”。為了保護現(xiàn)有的城市結構并作為分散大都市區(qū)政策的一部分，城市未來將向擁有廣闊發(fā)展空間的東面和南面發(fā)展。廣州的南面現(xiàn)狀主要為農(nóng)田、村莊和丘陵，將發(fā)展為新的會展區(qū)、生物島、大學城、廣州新城和一定數(shù)量的基于知識經(jīng)濟和信息社會的工業(yè)區(qū)。其中廣州大學城的規(guī)劃建設將是廣州大都市區(qū)南拓發(fā)展軸的重要組成部分。

新的廣州大學城坐落在小谷圍島及其南岸地區(qū)，總面積43.3平方公里（其中小谷圍島約18平方公里）。大學城的發(fā)展應作為珠江三角洲整體的一部分，充分利用其特有的氣候環(huán)境特征和現(xiàn)有自然風景。

廣州大學城發(fā)展的另一個重要元素是通過主要的區(qū)域高速公路和新建的交通系統(tǒng)，加強中心區(qū)和南岸發(fā)展區(qū)的可達性。在這些發(fā)展的背景之下，大學城必將強有力的促進廣東省知識經(jīng)濟發(fā)展。

2003年4月29日，廣州大學城中心區(qū)國際咨詢委員會組織專家對三家公司提交的設計方案進行評審。根據(jù)專家意見，廣州市城市規(guī)劃局決定由美國SASAKI公司+華南理工大學建筑學院對中心區(qū)綜合發(fā)展區(qū)及會展與文化共享區(qū)進行城市設計深化及控制性詳細規(guī)劃工作。